A desnutrição infantil é uma doença de natureza clínico-social multifatorial, cujas raízes se encontram na pobreza. No Brasil, a prevalência de desnutrição infantil é de cerca de 6% da população nesta faixa etária, porém é maior nas áreas mais pobres do país.
Quando ocorre na primeira infância, está associada à maior mortalidade, à recorrência de doenças infecciosas, a prejuízos no desenvolvimento psicomotor e neuro cognitivo, ao baixo aproveitamento escolar e à menor capacidade produtiva na idade adulta.
O período mais crítico para a desnutrição é dos seis meses – quando as mães geralmente começam a complementar a alimentação do leite materno – até os 2 anos de idade. Entretanto, crianças com menos de cinco anos também são consideradas vulneráveis.
A principal forma de combate a essa enfermidade é com incentivo ao aleitamento materno, a programas de alimentação escolar, a criação de programas de combate à fome, de incentivo a alimentação saudável e o combate à pobreza, dentre outros.